Le jeune Provancher manifeste très tôt sa vocation de naturaliste :
«Dès mon enfance, je me suis senti un goût tout particulier pour les choses de la nature. Né et élevé au milieu des champs, le spectacle de tout ce qui m’environnait avait pour moi des charmes. Je n’envisageais jamais les prés verdoyants, les moissons dorées, les forêts silencieuses, sans éprouver un sentiment de satisfaction qui me rendait heureux. Et que de rêves pour l’avenir ne formais-je pas dès lors… Si le spectacle de la nature avait des charmes particuliers pour attirer mon attention dès mon jeune âge, de mon côté j’entretenais toujours un grand désir de pénétrer dans la connaissance de ses mystères.»
Léon Provancher, Une excursion aux climats tropicaux, 1890.
Voici ce qu’en dit Léon Provancher : «Tout enfant je connaissais les noms vulgaires de tous les arbres et arbrisseaux de nos forêts et savais les distinguer; les foins de nos prairies et les mauvaises herbes des champs ne m’étaient pas non plus inconnus.»
Un événement décrit par Provancher démontre son esprit scientifique, même avant son entrée au collège : «Je me rappelle encore l’impression qu’avait produite sur moi la vue de fossiles bien distincts qu’on venait de tirer d’un terrain d’alluvion en creusant un puits à l’école que je fréquentais; comme je me creusai le cerveau pour avoir la solution de ce problème, et comme j’interrogeai en vain les ouvriers et tous ceux à qui je pus les exhiber.»
Chanoine V.-A. Huard, La Vie et l’Oeuvre de L’Abbé Provancher, 1926.
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